LOTUS
EXIGE
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Lancée en 1996, la Lotus Elise a été la voiture la plus populaire jamais produite par Lotus. Son design emblématique et la technologie de son châssis ont inspiré une nouvelle génération de voitures de course Lotus axées sur les performances. À l'approche du millénaire, Lotus n'avait pas participé à des compétitions de sport automobile depuis plusieurs années. La popularité croissante du British Touring Car Championship offrait à Lotus une occasion idéale de revenir sur la piste et de faire ses débuts avec les dernières avancées technologiques appliquées à la course.
Le concept initial du modèle qui allait devenir la Lotus Exige avait été reconduit sur le châssis de l'Elise, avec un moteur plus puissant et un toit rigide. Au fur et à mesure que l'idée se développait, l'équipe de conception de Lotus esquissait un concept radicalement nouveau : la Lotus Exige était née.
La Lotus Exige s'est éloignée de l'esprit de voiture de route de l'Elise pour proposer une voiture de sport véritablement optimisée pour la course. L'Exige a inauguré un design de coupé plus agressif avec des passages de roue élargis et une prise d'air sur le toit. Le nouveau design s'est avéré populaire et innovant en tant que concept d'ingénierie : tous les nouveaux panneaux de carrosserie pouvaient être montés sur le châssis de la Lotus Elise.
La boîte de vitesses de la Lotus Elise laissait la place à une transmission de course non synchronisée et l'Exige était équipée d'un seul siège central, d'un toit rigide non amovible, d'une carrosserie à pan arrière tronqué et d'un aileron arrière monté sur pylône. L'Exige adoptait une version spécifique du châssis en aluminium collé avant-gardiste de l'Elise, en y ajoutant un sous-châssis arrière unique et une suspension arrière à double triangulation en aluminium forgé.
Sous le capot arrière, la Lotus Exige conservait le moteur Rover Série K 1,8 litre 118 ch du modèle précédent, mis au point pour accroître la puissance. Il permettait d'obtenir une vitesse maximale de 219 km/h et un temps de seulement 4,6 secondes pour passer de 0 à 100 km/h.
Suite à son succès sur piste, une version plus adaptée à une utilisation sur route a été développée. La Lotus Exige était toujours une voiture de piste dans l'âme, mais cette nouvelle variante disposait d'un siège avant supplémentaire, d'un répartiteur avant et d'un aileron arrière issus de la piste, ainsi que de pneus de piste Yokohama homologués pour une utilisation sur route. Des équipements de confort tels que la climatisation étaient absents. Délaissant son statut de variante d'Elise, la Lotus Exige a été officiellement dévoilée lors de la course de la série Autobytel en 2000, avec un nom issu du mot français « exiger ».